Éste término se utilizaba para nombrar a los cantos monódicos (una sola melodía) que se realizaban con liturgias de la iglesia Occidental, por ejemplo, el canto Gregoriano ya que es su canto oficial.
En el siglo XIV se podían diferenciar los cantos de entre los corales o eclesiásticos y los cantos figurales. Los primeros son monódicos y los segundos son polifónicos y se interpretaban en la iglesia.
Después, se uso el término coral para referirse a el himno eclesiástico de la Iglesia Luterana (a acapella, a 4 voces mixtas, cantaada en el idioma perteneciente al país). Luego en el siglo XVIII se les llamó corales a los cantos de la iglesia Protestante. Igual se les llamaban corales a las piezas de órgano (instrumento) que se utilizaban para base de un coral o para temas similares.
Del siglo XX hasta ahora, se les llama corales a las partituras comúnes con melodías diatónicas (intervalos de 2, mayores y menores; 2 notas o 1 después de la fundamental) y con ritmos sencillos.
Fuentes:
https://es.wikipedia.org/wiki/Coral_%28m%C3%BAsica%29
https://es.wikipedia.org/wiki/Canto_gregoriano
https://es.wikipedia.org/wiki/Escala_diat%C3%B3nica
https://es.wikipedia.org/wiki/Coral_protestante
http://www.wordreference.com/definicion/coral
https://es.wikipedia.org/wiki/Eclesi%C3%A1stico
https://es.wikipedia.org/wiki/Monodia
